Mathématiques : prendre un bon départ avec les tout-petits

Le programme modifié en juin 2021 rappelle que le développement des premières compétences en mathématiques est un des objectifs prioritaires de l’enseignement à l’école maternelle. Si les outils pour enseigner les mathématiques ne manquent pas, la classe de petite section présente des enjeux spécifiques - notamment en termes d’emploi du temps, d’organisation des activités, de forte hétérogénéité des élèves due à l’âge et aux acquis langagiers - qu’il faut prendre en compte pour organiser l’enseignement et les apprentissages. Voici quelques pistes.

La connaissance des petits nombres

À leur arrivée à l’école maternelle, les enfants sont généralement capables de donner une estimation de collections d’objets divers (« il y en a un peu », « il y en a beaucoup »), de distinguer et de discriminer les petites quantités (un, deux et parfois trois). Or connaître un nombre, par exemple trois, c’est être capable de donner, montrer ou prendre un, deux, ou trois éléments d’une collection et aussi composer et décomposer deux et trois. C’est par la manipulation que l’enfant va progressivement « prendre possession » du nombre et vivre des situations de recherche.
En petite section, l’enseignement va se focaliser sur les trois premiers nombres et stabiliser leur connaissance par des activités nombreuses et variées, par exemple : utiliser les doigts de la main pour exprimer une quantité, s’appuyer sur la correspondance visuelle d’une collection témoin pour réaliser une collection, découvrir les décompositions-recompositions des petits nombres... Au-delà des activités spécifiques menées sur des temps dédiés, l’enseignant(e) rendra explicites les usages du nombre tout au long de la journée : « Nous allons constituer des groupes de quatre enfants », « J’ai déposé cinq étiquettes sur la table », « Il y a deux élèves dans le coin cuisine », etc.

La notion de grandeur

D’un point de vue mathématique et scientifique, la notion de grandeur est une propriété quantifiée par la mesure et le calcul. C’est une notion complexe et abstraite abordée dès la petite section par des premières découvertes mettant en jeu des manipulations et des expériences sensorielles. Pour comprendre cette notion, les enfants sont confrontés à des situations concrètes différentes. Par exemple, réaliser des encastrements d’éléments de taille croissante, emboîter des poupées ou gobelets gigognes, mener des activités de transvasement dans le bac à eau, à sable, à graines, avec des contenants différents... Les tout-petits sont amenés à établir des comparaisons (« grand », « petit »), et parmi les grandeurs, c’est la longueur (la taille) qui est privilégiée.

Laisser le temps aux enfants

Les compétences numériques sont longues à acquérir et l’enseignement est ambitieux ! Il faut savoir prendre le temps et respecter le rythme de chaque enfant, particulièrement les deux premières années de maternelle, en s’attachant à stimuler la curiosité, le plaisir et le goût de la recherche. L’organisation des activités (collectives, en petits groupes, individuelles, guidées, semi-guidées, autonomes…) prend une importance particulière avec des petits aux besoins très différents. Les compétences sont travaillées selon différentes modalités, à petits pas et avec une bonne dose de souplesse pour personnaliser les réponses aux besoins des enfants et rendre les apprentissages accessibles à tous. La coopération avec l’ATSEM dans des activités nécessitant la présence d’un adulte s’avère très utile pour l’enseignant(e) et rassurante pour l’enfant.
Le langage est un point d’appui essentiel : la connaissance se construit à partir de la verbalisation et des interactions langagières qui accompagnent la phase de manipulation. Mais il peut aussi constituer un frein d’apprentissage pour les enfants qui ne le maîtrisent pas suffisamment, particulièrement en petite section où les écarts peuvent être très importants entre un élève de début d’année et un élève de fin d’année. C’est un point de vigilance pour l’enseignant(e).

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