Lexique et vocabulaire

Le programme réaffirme la place primordiale du langage comme condition essentielle de la réussite de tous les élèves et rappelle que l’oral est l’un des objectifs prioritaires de l’école maternelle. L’acquisition du vocabulaire est un élément indispensable dans l’apprentissage d’une langue et l’accès progressif à sa maîtrise. On sait aujourd’hui que la richesse du vocabulaire d’un enfant est un facteur décisif pour faciliter l’apprentissage de la lecture. L’école maternelle doit ainsi donner le vocabulaire pour raconter, décrire, expliquer, comprendre... L’enfant doit être incité à chercher les mots justes pour s’exprimer et se faire comprendre. Bien sûr étendre le vocabulaire de l’enfant ne suffit pas. Il faut veiller aussi à l’organisation des mots et à leur sens.

Lexique et vocabulaire : quelle différence ?

De manière simplifiée, le lexique s’étend à l’ensemble des mots d’une langue (mots, locutions…). Cet ensemble indéterminé est en constante évolution puisque de nouveaux mots apparaissent et d’autres disparaissent au fil du temps. Travailler sur le lexique en classe, c’est s’intéresser à la construction des mots de la langue : chercher la racine des mots, leurs dérivés, les champs lexicaux auxquels ils appartiennent.

Le vocabulaire est un sous-ensemble du lexique : il se restreint à l’ensemble des mots dont dispose une personne. On différencie le vocabulaire « actif » (ensemble des mots qu’on emploie, à l’oral et à l’écrit) du vocabulaire « passif » (ensemble de mots que l’on comprend). Enrichir le vocabulaire d’un élève, c’est augmenter l’ensemble des mots qu’il connaît et utilise.

Dans le sens courant, lexique et vocabulaire sont souvent employés indifféremment. Ils représentent un ensemble de mots liés à un domaine (artistique, scientifique, technique, juridique, etc.), à un auteur (« le lexique de La Fontaine »), à une personne ou à un ensemble de personnes (on constate par exemple qu’à l’entrée au CP un enfant dispose d’un bagage linguistique de 2 500 mots en moyenne alors qu’un adulte cultivé en possède 25 000 à 40 000).

Quels objectifs à la maternelle ?

« En matière de lexique, l'école maternelle se fixe trois objectifs principaux :
- Développer le capital lexical des élèves, en réception et en production, dans le langage en situation et dans le langage d'évocation hors contexte d'activité ;
- Permettre aux enfants d’entrer progressivement dans le fonctionnement de la langue au niveau lexical ;
- Développer la mémoire lexicale (celle des mots) et la mémoire sémantique (celle du sens des mots). » (Eduscol, Enseigner le vocabulaire à l’école maternelle)

Des activités quotidiennes, nombreuses et diversifiées

Le travail de l’oral - et en particulier du lexique - est présent quotidiennement dans les situations ordinaires de la classe mais aussi dans des situations régulières et ritualisées. Tous les domaines d’apprentissage fournissent l’occasion d’élargir le vocabulaire des enfants, de même que les activités autour des documentaires et de la littérature (par exemple la lecture d’un conte ou d’un album de jeunesse par l’adulte). Cependant la simple exposition des enfants à des mots nouveaux ne suffit pas pour que ces mots soient mémorisés. L’acquisition du vocabulaire nécessite des activités spécifiques, régulières et structurées : activités de découverte, de classification, de mémorisation de mots ; réutilisation du vocabulaire appris dans des phrases et des situations variées pour s’assurer de son acquisition et de son usage ; interprétation de termes inconnus à partir de leur contexte… Les documents d’accompagnement du programme recommandent d’associer aussi souvent que possible l’enseignement du vocabulaire et de la syntaxe car leur acquisition est liée.

Le travail se fait souvent par une entrée thématique dans le but d’explorer un champ lexical et d’acquérir un vocabulaire spécifique (par exemple les mots de l’école, les objets et les actes du quotidien, les animaux, la famille, l’alimentation, les émotions…). Pour mieux le structurer, le vocabulaire est regroupé par catégories, c’est-à-dire en sous-ensembles identifiables (par exemple les fruits, les légumes, les céréales, les laitages… au sein du champ lexical de l’alimentation), et par nature (les noms, les verbes, les adjectifs, les adverbes, les mots grammaticaux ou mots-outils). Les notions de synonymes (associer des mots), de contraires (opposer des mots), de dérivation (trouver les mots de la même famille) sont introduites pour percevoir les relations entre les mots. Les enfants saisissent également qu’un mot peut avoir plusieurs sens en fonction de son contexte d’utilisation. Les registres de langue font eux aussi partie de l’usage des mots que l’enfant doit apprendre dès la maternelle.

Les mots peuvent être travaillés à partir de situations qui mobilisent un lexique particulier (coins jeux, rituels…), à partir de jeux et d’activités concrètes qui s’appuient sur des objets, des images et des photos (tri et classement, jeux de Kim, devinettes, objet mystère, imagiers, lotos…), ou encore à partir d’albums et de textes de littérature de jeunesse lus ou racontés en classe, de contes, comptines et chansons…

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